Pourquoi les entreprises les plus réussies ont des niveaux si bas de dette?

Quand on examine la structure du capital des meilleurs groupes internationaux, on est frappé par le peu de dette qu'ils supportent.

Les 35 groupes internationaux avec une capitalisation boursière supérieure à 40 Mds d’euro

, un ratio P/B de plus de 3 (le rapport cours/valeur comptable) et avec une forte valeur ajoutée, ont un ratio moyen dette / EBE de 0,1. Pour Apple ce ratio est de - 1,7, L'Oréal 0,6 et Coca-Cola 0,3.

La structure du capital est d'abord et avant tout un choix fait par les actionnaires, comme ce sont eux qui subiront directement les conséquences. Ce choix dépendra de leur aversion au risque. Certains investisseurs préfèrent se contenter du risque d'exploitation de la société et ne souhaitent pas supporter un risque supplémentaire lié à la structure du capital. D'autres, cependant, sont prêts à prendre plus de risques, allant même jusqu'à opérer des acquisitions par emprunt.

D'un point de vue théorique, la thèse de Franco Modigliani et Merton Miller en 1963 stipulant que « la dette permet de réduire le coût du capital et donc de maximiser la valeur des fonds propres » a été depuis longtemps réfutée, plus tard par eux-mêmes: Merton Miller en 1977, puis en 1998, avec la confirmation que la valeur des capitaux employés n’est pas influencée par la structure du capital d'une entreprise.

Par ailleurs, les études les plus récentes (Laurent Frésard, 2010) montrent que les entreprises avec des trésoreries bien gérées sont capables de gagner plus de parts de marché face à leurs concurrents.

En guise d’exemple LVMH a pu, depuis 2008, mettre la main sur 20% des actions Hermès, une entreprise qui a longtemps été la convoitée du groupe français, grâce à un niveau d'endettement bien contrôlé (ratio Dette / EBE de 0,9) et une trésorerie très positive, lui permettant d'être stratégiquement agile.